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本报讯 衰老是逃不开的话题。近日发表于《自然》的一项研究表明，年龄可能取决于体内“最老”的器官。

该研究报道了一种可以测量心脏、大脑等单个器官衰老速度的简单血液测试方法。研究人员发现，当一个器官比人的实际年龄“大得多”时，与该器官相关的死亡和疾病风险就会上升。

一直以来，衰老都是糖尿病、心力衰竭、癌症、阿尔茨海默病等健康杀手的主要驱动因素。人活的年数，即实际年龄，提供了一些关于患病风险的信息。为提高通过年龄预测疾病风险的准确性，科学家一直尝试开发能更好反映身体受损程度的生理年龄指标，比如监测一个人一生中DNA的化学变化、追踪肠道微生物组成等。

美国斯坦福大学神经科学家、新研究合著者Tony Wyss-Coray指出，上述方法大多数都没有考虑每个器官以不同速度累积问题的事实，而现有研究单个器官的方法，如组织活检等，不是操作繁琐，就是价格昂贵。

为了提出一种更加实用的测量单器官衰老的方法，Wyss-Coray和同事列出了一份蛋白质清单，这些蛋白质分别富集在心脏、大脑、肾脏、肝脏、胰腺等11个主要器官中，因此可能具有相关的功能。之后，他们测量了这些蛋白质在1000多名27岁至104岁健康人血液样本中的水平，并将这些信息输入计算机，进行机器学习，从而得到了特定年龄的器官的蛋白质特征，比如典型的55岁心脏或75岁肝脏的蛋白质特征。

接下来，研究人员对5项医学研究中5500多人（主要为年长白人）的血液样本进行了扫描，以测试他们的器官衰老速度比预期的更快还是更慢。结果发现，大约1/5的人有一个器官的年龄比实际年龄大得多；近2%的人有两个或多个器官出现了加速衰老的情况。

某些器官加速衰老与特定健康状况有关。比如，高血压或糖尿病患者的肾脏平均比实际年龄老1岁左右。Wyss-Coray指出，他们发现，阿尔茨海默病患者几乎所有器官都有加速衰老的迹象，这一发现可能反映了大脑对身体其他部位损伤的敏感性。

一些研究对参与者在首次验血后进行了数年的跟踪调查，因此可以检查器官的生物学年龄是否能够预见未来的健康问题。可以肯定的是，在接下来的15年里，几乎所有器官的加速衰老都与更高的死亡风险有关，而且有几种疾病与特定器官的衰老有关。例如，心脏年龄增加4岁会使心力衰竭风险增加1倍多；而大脑年龄增加，未来认知能力下降的可能性就更大。

Wyss-Coray认为，简单的器官衰老检测方法可以让医生预测每个人患某种疾病的风险，以及时预防疾病。此外，该检测方法可用来衡量旨在减少与衰老相关的疾病的药物治疗或改变生活方式的效果。

美国哥伦比亚大学流行病学家Daniel Belsky等人认为，虽然上述发现令人信服，但在将该方法应用于临床前，还需要做更多的工作，比如扩大研究人群，获得更多数据，以验证上述发现。

对此，Wyss-Coray表示赞同，他也认为这种检测方法需要在更大、更多样化的人群中进行验证。他和团队成员计划用英国生物银行数万人的数据开展新一轮分析。

此外，Wyss-Coray等人还想在小鼠身上复制上述发现，并利用小鼠更详细地探索特定蛋白质与器官衰老之间的潜在联系。（徐锐）

相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-023-06802-1