科学家在巴西古代人类骨架中发现了梅毒DNA。图片来源：Jose Filippini

本报讯 研究人员在巴西南部2000年前的史前人类遗骸中，发现了与梅毒螺旋体密切相关的DNA。该遗骸成为已知最古老的梅毒感染样本。近日，相关论文发表于《自然》。

梅毒是由梅毒螺旋体的一个亚种引起的。其他亚种可引起雅司病和贝杰尔病感染，后者与梅毒相似，但通常不通过性传播。

人们对这些所谓梅毒螺旋体感染的起源知之甚少。在15世纪的欧洲，梅毒暴发使许多人相信哥伦布在探险后从美洲带回了梅毒。但来自欧洲人类遗骸的最新证据表明，它在哥伦布时代之前就已存在于欧洲大陆。

现在，瑞士苏黎世大学的Verena Schünemann和同事调查了巴西南部拉古纳市附近的一个史前墓葬遗址，发现了最古老的梅毒螺旋体感染证据。

有37具遗骸，主要是不完整的骨骼，显示出梅毒螺旋体感染的证据，如骨炎和颅骨病变。Schünemann说，研究人员尚不清楚为什么在温暖潮湿的条件下，这些遗骸仍保存得如此完好。

研究小组设法从4个人的遗骸中提取了足够的DNA，以重建感染他们的病原体基因组。对基因组的分析表明，这些史前人类感染了梅毒螺旋体的一个亚种，该亚种可能是导致贝杰尔病感染的螺旋体亚种的祖先。

贝杰尔病一般通过皮肤接触或共用器具传播，其特征是病变始于口腔并蔓延至皮肤和骨骼。研究小组没有发现导致梅毒的螺旋体的证据，这使得该特定亚种的起源尚未搞清。

“关于源头疾病一直是一个很大的谜团。虽然还不能揭示梅毒的真正起源，但我们可以说，螺旋体疾病至少2000年前就存在于美洲了。”Schünemann说。

她补充说，在到达美洲之前，这种感染可能已经在世界其他地方出现，但尚需数据证明这一点。

美国亚利桑那州立大学的Brenda Baker说：“这项研究很令人兴奋，因为它从2000年前的考古遗骸中发现了第一个真正古老的梅毒螺旋体DNA。”

“鉴于贝杰尔病目前与干旱气候，而不是巴西沿海的潮湿气候有关，基因组数据有助于深入了解病原体随时间推移可能发生的进化和适应性。”Baker说。（王方）

相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-023-06965-x